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L'appartement 402 ne ressemblait plus à une scène de
crime ; c’était devenu une cage de verre suspendue au-dessus d'un abîme
de logique. Elias Thorne recula, ses talons claquant sur le parquet avec
un son sec, semblable à des os qui se brisent. Face à lui, l’entité
portant les traits de Vane ne respirait plus. La poitrine du policier
était immobile, une paroi de granit derrière une chemise en synthétique
froissée. Ses yeux, d'habitude ternis par la fatigue et le tabac,
n'étaient plus que deux fentes d'un bleu électrique, une luminescence
stérile qui projetait des ombres froides sur les murs.
— Qu’est-ce que tu es ? articula Elias, sa gorge serrée par une angoisse
qui n’avait rien de métaphorique.
La réponse ne vint pas de la bouche de Vane, mais de partout à la fois,
une vibration qui fit tressaillir les vitres.
— Je suis la fonction de maintenance d'un souvenir qui refuse de mourir,
Elias. Tu appelles cela une enquête. Nous appelons cela une
défragmentation.
Elias sentit une brûlure fulgurante sur son avant-bras gauche. Il releva
sa manche, déchirant le tissu dans un geste de panique. Sous sa peau,
une ligne de feu se traçait. Ce n'était pas une écorchure superficielle,
mais une **Cicatrice Inversée**. La chair se boursouflait, formant des
symboles géométriques complexes qui ne saignaient pas, mais laissaient
échapper une lueur argentée. C’était une topographie, une carte gravée
dans ses propres cellules.
— Ta chair se souvient de ce que ton esprit a effacé pour survivre,
continua l’interface-Vane, dont le visage commençait à se pixeliser,
révélant par intermittence des strates de muscles artificiels.
Elias ignora la douleur et se jeta sur la console de salon, une
interface holographique qu’il utilisa pour tenter de forcer le protocole
de l'immeuble. Ses doigts tremblaient, mais sa synesthésie, poussée dans
ses retranchements, lui permettait de voir les flux de données comme des
fils de soie incandescents. Il ne cherchait plus de preuves. Il
cherchait une sortie.
— Tu ne peux pas quitter une pièce qui n'existe que parce que tu
l'observes, Elias.
— Tais-toi ! rugit-il.
Il frappa un code de bypass neuronal. L'espace autour de lui se
distordit. Les murs blancs s'étirèrent comme de la gomme, et soudain, le
salon disparut pour laisser place à son propre laboratoire, situé à
l'autre bout de la ville. Le transfert fut si violent qu’il vomit une
bile noire sur le carrelage immaculé de son sanctuaire.
Le laboratoire était plongé dans une pénombre de crypte. Ici, tout était
organique : des cuves de culture neuronale, des scanners cérébraux
suspendus comme des lustres d'Inquisition, et au centre, son caisson de
stabilisation sensorielle. Elias se traîna vers son miroir de contrôle.
Le reflet qu'il y vit le projeta dans une horreur nouvelle. Il ne se
voyait pas tel qu'il se sentait. Dans la glace, Elias Thorne était un
vieillard, sa peau parcheminée, ses yeux enfoncés dans des orbites
sombres. Mais dès qu’il bougeait la main, son reflet restait immobile,
le fixant avec une tristesse insondable. Le reflet finit par lever la
main, trois secondes trop tard, et traça un cercle sur la vitre de
l'intérieur.
— La latence... murmura Elias, le souffle court. Le monde extérieur a
une latence.
Il se tourna vers ses moniteurs. La cicatrice sur son bras pulsait
maintenant au rythme d'un signal GPS. Elle pointait vers le cœur de Néo-Veridia,
vers la zone interdite qu’on appelait le "Noyau de Myéline".
Soudain, la porte de son laboratoire vola en éclats. Ce n'était pas la
police. C’étaient des formes sans visages, vêtues de combinaisons de
survie blanches, des silhouettes chirurgicales armées de scalpels laser.
Ils ne parlaient pas. Ils se déplaçaient avec une synchronisation
parfaite, une meute de processeurs biologiques.
Elias saisit une fiole de perturbateur synesthésique et la brisa au sol.
Un nuage de gaz violet envahit la pièce. Pour les assaillants, ce
n'était qu'un gaz, mais pour Elias, c’était un rideau de bruit blanc
visuel qui le dissimulait. Il se faufila entre les tables d'opération,
le cœur cognant contre ses côtes comme un oiseau en cage.
Il parvint à la sortie de secours, débouchant sur une ruelle baignée par
la pluie de cendres. Mais la ville avait changé. Les gratte-ciels ne
semblaient plus solides ; leurs sommets s'effilochaient dans le ciel
nocturne comme des dessins inachevés.
Il s'arrêta devant une vitrine de téléviseurs. Tous les écrans
affichaient la même image : le cadavre qu'il cherchait depuis le début.
Le corps était étendu dans le sang de l'appartement 402. Elias
s'approcha de l'écran, fasciné par l'horreur. La caméra zooma sur le
visage de la victime.
Ce n'était pas Vane. Ce n'était pas un étranger.
Le cadavre sur l'écran ouvrit les yeux et fixa l'objectif. Elias sentit
un froid polaire envahir ses membres. La victime portait une plaque
d'identification autour du cou. Il y lut son propre matricule.
Le twist final de ce chapitre s'imposa avec la violence d'un couperet :
Elias n'était pas le détective tentant de résoudre un crime. Il réalisa,
en voyant sa propre cicatrice briller sur le corps à l'écran, qu'il
était **la conscience résiduelle du cadavre**, une simulation lancée par
ses assassins pour localiser où, dans son esprit mourant, il avait caché
la clé du Noyau de Myéline.
Il n'était pas en train de mener l'enquête. Il était en train de subir
une autopsie psychologique en temps réel.
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