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La transparence qui gagnait ses membres n'était pas une
dissipation, mais une érosion. Elias Thorne se sentait devenir une
rumeur, une pensée fugitive que l'on chasse d'un revers de main. Il
s'extirpa du dôme de verre alors que les structures mêmes du bâtiment
commençaient à vibrer d'une fréquence d'effacement. Autour de lui, le
monde perdait sa saturation. Le ciel de Néo-Veridia, d'ordinaire d'un
gris de plomb, virait au blanc laiteux, comme une toile de maître que
l'on aurait passée à l'eau de Javel.
Il dévala les escaliers de secours d'une zone industrielle désaffectée,
là où les usines de recyclage d'air crachaient des panaches de vapeur
rance. Chaque pas qu'il faisait était un combat contre l'inexistence. Sa
synesthésie, autrefois violente, s'était muée en une mélodie spectrale :
il ne voyait plus les sons, il percevait les silences comme des gouffres
de velours noir.
Soudain, une effluve frappa ses récepteurs sensoriels avec la violence
d'un acide. **L'Odeur d'Ozone et de Jasmin**.
C'était une signature chimique impossible dans cet enfer de rouille.
Elle flottait autour d'un hangar dont les portes métalliques gémissaient
sous un vent qui ne soufflait nulle part ailleurs. Elias s'engouffra à
l'intérieur. L'espace était vaste, rempli de drones de poursuite — des
modèles "Inquisiteur" — cloués au sol, leurs optiques rouges clignotant
de manière erratique. Ils semblaient pris de convulsions électroniques,
leurs processeurs surchauffant dans une tentative vaine de traiter
l'odeur qui saturait l'air.
— Ils ne peuvent pas te voir si personne ne sait que tu es là, Elias.
Mais moi, je te sens.
Une silhouette émergea de l'ombre des machines. Ce n'était pas une
interface, ni un souvenir. C'était un homme d'une soixantaine d'années,
vêtu d'un manteau de cuir usé, le visage marqué par des brûlures de gel.
Il tenait dans ses mains un flacon de verre dont s'échappait la brume de
jasmin.
— Tu es l'Architecte ? demanda Elias, sa voix n'étant plus qu'un murmure
magnétique.
— Je suis celui qui a vaporisé le catalyseur, répondit l'homme en
s'approchant. On m'appelle le "Parfumeur". Je travaille pour la Brigade
du Vide. Nous ne voulons pas t'effacer, Elias. Nous voulons te
condenser.
L'homme activa un interrupteur. Les drones au sol se redressèrent
brusquement, leurs moteurs hurlant dans une dissonance chromatique. Mais
ils ne visaient pas Elias. Ils se mirent à tourner autour de lui en un
cercle frénétique, créant un vortex de vent et de métal.
— Pourquoi cette odeur ? Pourquoi le jasmin ? s'écria Elias, luttant
pour ne pas être aspiré par la force centrifuge.
— Parce que le jasmin est la seule molécule que le cerveau humain ne
peut pas simuler parfaitement sans un ancrage émotionnel réel ! hurla le
Parfumeur. C'est le fixateur de ton existence. Sans ce parfum, tu n'es
qu'une erreur de calcul. Avec lui, tu deviens une arme biologique.
Le Parfumeur lança le flacon au centre du cercle. Le verre se brisa.
L'odeur d'ozone devint insupportable, une décharge électrique qui
parcourut chaque cellule fantôme d'Elias. Sa transparence s'arrêta net.
Ses mains reprirent leur consistance, leur poids, leur chaleur. Mais la
douleur qui l'accompagna fut indicible : c'était comme si un milliard
d'aiguilles de glace recousaient son âme à la réalité.
Les drones, surchargés par la présence soudaine d'une masse physique
aussi dense, explosèrent les uns après les autres dans des gerbes
d'étincelles mauves. Le Parfumeur fut projeté contre un mur, son manteau
en feu.
Elias marcha vers lui, ses bottes écrasant les débris de porcelaine et
de silicium. Il ramassa un éclat du flacon. À l'intérieur du verre, il
vit une puce ADN microscopique, flottant dans une goutte de sueur.
— La Brigade du Vide... qui vous envoie ? demanda Elias en saisissant le
vieillard par la gorge.
Le Parfumeur eut un sourire ensanglanté.
— Regarde tes pieds, Elias. Regarde ce que tu as laissé derrière toi.
Elias baissa les yeux. Sur le sol de béton, là où il s'était tenu
pendant la condensation, il n'y avait pas d'empreintes de pas. Il y
avait des mots. Des lignes de texte gravées à même le sol par la simple
pression de son poids. C'était le "Manuscrit de Myéline" qui continuait
de s'écrire à travers ses mouvements.
— Tu n'es pas une hallucination collective, hoqueta le Parfumeur avant
de s'éteindre. Et tu n'es pas une IA. Tu es... l'imprimante.
Elias se figea. Il comprit soudain que sa présence physique n'était
qu'un sous-produit. Chaque fois qu'il bougeait, chaque fois qu'il
interagissait avec le monde, il ne "vivait" pas : il publiait.
Il fouilla les poches du Parfumeur et en sortit une petite boîte en
porcelaine. À l'intérieur reposait une dent humaine. Une molaire, avec
une puce sertie dans l'émail. Son module de résonance l'identifia
immédiatement. C'était la dent de lait d'Elias Thorne. Une preuve
biologique de son enfance.
Mais le choc ne vint pas de la dent. Il vint du message gravé sur la
boîte.
« Propriété de la Fondation Veridia – Sujet : Prototype de Voyageur
Narratif. »
La révélation finale du chapitre fit s'effondrer toutes ses certitudes
précédentes : Elias n'était pas un bug, ni une IA, ni une fusion
d'esprits. Il était un voyageur temporel dont le corps avait été
pulvérisé lors d'une tentative de retour dans le passé.
Il n'était pas en train de découvrir son origine ; il était en train de
se reconstruire molécule par molécule à travers les souvenirs que les
autres avaient de lui. L'enquête n'était pas une autopsie, mais une
collecte de pièces détachées biologiques.
Et le twist le plus cruel ? Elias réalisa que le sang dans l'appartement
402 n'était pas "vieux" ou "futuriste". C'était le sang de sa propre
mère, qu'il avait lui-même assassinée lors de sa "matérialisation"
brutale dans cette époque, deux cents ans auparavant. Il était son
propre meurtrier et sa propre naissance.
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